Участники пестрого альянса, в который вошли крупнейшие компании кабельной, интернет-индустрии и производители микропроцессоров, объявили об инвестициях $3,2 млрд в компанию, которая будет обеспечивать доступ в интернет для сотовых телефонов и ноутбуков, причем скорость связи будет гораздо выше, чем сегодня позволяет получить технология WiMax. По мнению аналитиков, это предприятие, стоимость которого превышает $12 млрд, на два года опережает таких конкурентов, как Verizon Wireless и AT&T, которые только начинают разрабатывать планы создания сетей беспроводной связи следующего поколения. В числе участников предприятия провайдер беспроводной связи Sprint Nextel, а также компания Clearwire, созданная недавно при поддержке Крейга Маккоу, стоявшего у истоков сотовой связи. Среди других участников с громкими именами гиганты кабельного телевидения Comcast и Time Warner Cable, интернет-гигант Google и производитель микропроцессоров Intel.
После создания новой компании Sprint будет владеть в ней 51%, нынешние акционеры Clearwire — 27%, а новые инвесторы получат 22%. По условиям сделки операторы кабельного телевидения и Google получают обширные полномочия в определении будущего доступа к мобильному интернету и вдобавок новый рынок сбыта, в то время как их традиционный бизнес переживает некоторый спад. Intel получит новую поддержку для стандарта WiMax, который она в свое время отстаивала и который будет использоваться в высокоскоростной сети новой компании. Однако создание новой компании еще должно быть одобрено федеральными регулирующими органами.
Этот проект — самая большая удача в первую очередь для генерального директора Sprint Дэна Хессе, которому четыре месяца назад было поручено спасти компанию, оказавшуюся на грани кризиса. Создание альянса решает одну из главных проблем, стоявших перед 54-летним господином Хессе. Теперь он может полностью переключиться на решение проблем в основном для Sprint сотовом бизнесе, который в течение полутора лет потерял значительное количество клиентов Nextel. Теперь господину Хессе предстоит решить вопрос об отделении или продаже компании Nextel, купленной всего три года назад. В конце 1990-х годов господин Хессе занимал пост генерального директора AT&T Wireless, потом возглавлял региональную телефонную компанию Embarq. В декабре прошлого года он пришел в Sprint. По мнению других ветеранов индустрии, работа, которой ему предстояло заниматься, абсолютно бесперспективна. Бывший генеральный директор Гэри Форси был вынужден оставить пост после того, как рыночная доля Sprint резко сократилась. Хотя у господина Хессе и были некоторые сомнения, он увидел в этой работе возможность вернуть успех крупной публичной компании, история которой уходит корнями в начало XX века, когда она называлась Brown Telephone. Господин Хессе, который для некоторой разрядки атмосферы на напряженных собраниях цитировал Джорджа Карлина и Йоги Берра, был своего рода заводилой в тяжелые для Sprint времена. Недавно он появился на телевидении в рекламном ролике для поддержки нового тарифного плана с неограниченной передачей данных. Господин Хессе — неизбывный оптимист, недавно он закончил книгу о нобелевских лауреатах под названием "Для достижения невозможного требуется больше времени". И он может быть прямолинеен, когда говорит о проблемах Sprint. Когда на собрании сотрудников, проходившем в конференц-зале офиса компании в Оверленд-парке (штат Канзас), ему задали вопрос, почему он до сих пор не провел реорганизацию управления, чтобы прояснить обязанности представителей руководства, господин Хессе ответил, что у него есть более насущные задачи, например серьезные проблемы с обслуживанием клиентов. "Это как в анекдоте: "Дэн, ты не пропылесосил в спальне.— Просто сейчас дом горит. И я займусь этим позже"",— сказал господин Хессе.
От господина Хессе требовалось найти партнеров, которые могли бы разделить затраты Sprint на WiMax. Компания сделала на эту технологию ставку в размере $5 млрд. Господин Хессе быстро разглядел в Clearwire потенциального союзника и попытался привлечь операторов кабельного ТВ и Google. Однако компании кабельного ТВ отнеслись к этому скептически, поскольку созданное раньше сотовое партнерство со Sprint — Pivot оказалось неудачным и в прошлом году было фактически расторгнуто. В январе этого года господин Хессе связался с генеральным директором Comcast Брайаном Робертсом и предложил принять участие в этом деле. Господин Робертс отнесся к предложению со вниманием отчасти из-за надежды, что с новым генеральным директором Sprint будет легче работать, а отчасти потому, что увидел в WiMax возможность решить свои собственные стратегические проблемы. Телефонные компании, такие как Verizon and AT&T, постепенно наступают на кабельные компании, предлагая клиентам услуги передачи видео, речи и данных. Возможность объединить эти услуги с услугами беспроводной телефонной связи обеспечивает им важное преимущество, и кабельные компании прилагают немало усилий к тому, чтобы противопоставить им свою собственную стратегию.
В начале февраля господин Робертс совершил поездку в Портленд (штат Орегон) на испытания запущенной Clearwire сети WiMax и познакомился там с господином Маккоу. Люди, знакомые с обстоятельствами той поездки, говорят, что технология произвела на него впечатление. Господин Хессе убедил господина Робертса привлечь других операторов кабельного телевидения, в том числе Time Warner Cable и регионального провайдера Bright House. В конце февраля оба руководителя организовали встречу глав всех компаний в штаб-квартире Time Warner на Манхэттене. Как сообщают люди, осведомленные о той встрече, руководители кабельных компаний высказали ряд сомнений. Самый главный их вопрос заключался в следующем: они хотели убедиться, что новая компания сможет использовать существующую сеть широкополосной связи третьего поколения компании Sprint до тех пор, пока сеть WiMax не охватит всю страну, на что уйдет несколько лет. И хотя для этого потребуются сложные переговоры о расценках, господин Хессе и кабельный консорциум все же пришли к соглашению. Сложнее всего оказалось заманить Google. Интернет-компания искала более удобный способ продажи своего программного обеспечения для мобильных устройств, однако не была уверена в том, что создание партнерства WiMax — правильный шаг. Генеральный директор Google Эрик Шмидт не отвечал на звонки господина Хессе. Тогда подключился господин Робертс, который успел наладить тесные отношения с главой Google. Он сделал деловое предложение от имени господина Хессе, а затем, по словам осведомленных людей, помог этим двоим завязать дискуссию через электронную почту. Господин Хессе пообещал сделать Google привилегированным разработчиком программного обеспечения для сети WiMax, а это означает, что поисковая система Google будет предустанавливаться на новых мобильных устройствах. Тем временем представители разных компаний с толпами юристов, банкиров и консультантов развернули борьбу по целому ряду вопросов, начиная с налоговой структуры новой компании и заканчивая тем, какие права вето будут у миноритарных инвесторов. Временами эти споры становились очень жаркими. На одной из встреч, проходившей в Нью-Йорке в офисе юридической фирмы Kirkland & Ellis, генеральный директор Clearwire Бен Волфф был настолько разочарован отсутствием прогресса, что, по словам очевидца, вывел свою команду из комнаты с криком: "Все! Сделки не будет!"
К середине марта были разработаны основные положения сделки, хотя на улаживание деталей ушло еще два месяца. Новая компания договорилась о получении $1,05 млрд от Comcast, $1 млрд от Intel, $500 млн от Google, $550 млн от Time Warner и $100 млн от Bright House. Sprint будет принадлежать мажоритарный пакет акций в новой компании. Но чтобы развеять опасения относительно того, что Sprint может попытаться ограничить возможности новой компании конкурировать с собой, господин Хессе согласился передать повседневный контроль над новой компанией господину Волффу, которого выдвигают на пост генерального директора. Ожидается, что председателем совета директоров будет назначен господин Маккоу. Новая компания будет носить имя Clearwire. Впереди еще много трудностей. WiMax — новая технология, не опробованная в тех масштабах, в которых предлагается ее использовать. Еще одну проблему представляет собой расхождение в интересах компаний. Редко какие технологические сотрудничества достигают целей, поставленных их создателями. Однако ни господин Хессе, ни господин Маккоу не допускают никаких сомнений. В апреле в ходе телефонного разговора они оба восхищались достигнутыми успехами, особенно заключенным соглашением об объединении их обширных радиочастотных ресурсов. "Ни у одной компании никогда не было такого количества частот. Для этой технологии это исключительно выгодно",— якобы восторгался, по словам осведомленного человека, господин Хессе.
